Née à Durban en 1941 au sein d'une famille d'origine indienne, Navi Pillay, aujourd'hui âgée de 85 ans, a grandi sous le régime de l'apartheid. Grâce au soutien de sa communauté, elle poursuit des études supérieures et devient, en 1967, la première femme de couleur à ouvrir son propre cabinet d'avocats dans la province du Natal. Durant cette période sombre de l'histoire sud-africaine, elle assure courageusement la défense des militants luttant contre la ségrégation raciale et dénonce ouvertement les conditions de détention subies par les prisonniers politiques sur Robben Island, aux côtés de personnalités comme Nelson Mandela.
Son parcours prend une dimension internationale avec la fin de l'apartheid. En 1995, Nelson Mandela la nomme première femme noire juge à la Cour suprême d'Afrique du Sud. Peu après, elle rejoint le Tribunal pénal international pour le Rwanda (TPIR). C'est sous sa contribution que le célèbre arrêt Akayesu est rendu en 1998, une jurisprudence historique reconnaissant pour la première fois le viol et les violences sexuelles comme des crimes de guerre et constitutifs de génocide, avant qu'elle n'en prenne la présidence en 1999.
Par la suite, Navi Pillay apporte son expertise à la Cour pénale internationale (CPI) de La Haye avant d'être nommée, de 2008 à 2014, Haute-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme. À la tête de cette institution, elle se distingue par sa parole directe et sans concession face aux exactions commises dans les zones de conflit à travers le globe. Plus récemment, elle a continué de mettre ses compétences au service de la justice internationale en présidant la Commission d'enquête indépendante de l'ONU sur les Territoires palestiniens occupés et Israël.
En lui attribuant cette distinction prestigieuse, assortie d'une dotation de 11 millions de couronnes suédoises, le comité Nobel souligne que le respect du droit international et la responsabilité pénale des auteurs de violations fondamentales constituent des piliers indispensables à l'édification d'une paix durable. La cérémonie officielle de remise du prix se tiendra le 10 décembre prochain à Oslo.
Souleymane SIDIBE
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