Les Lionceaux de l’Atlas ont pulvérisé le record du plus grand nombre de buts marqués dans un match de la compétition en s'imposant 16 à 0 face à la Nouvelle-Calédonie. Cette performance historique et inégalée des protégés de Nabil Baha a été largement saluée. Cette victoire a permis au Maroc de se qualifier pour les seizièmes de finale parmi les meilleurs troisièmes. Grâce à ce carton, les Lionceaux de l’Atlas ont comblé leur retard initial de -8 de différence de buts, accumulé après leurs défaites contre le Japon (2-0) et le Portugal (6-0). Ils se sont offerts une confortable différence de +8, suffisante pour devancer la Tunisie (3 points, +3), le Mexique (3 points, -2), le Qatar (2 points, -1) et le Costa Rica (1 point, -3), évoluant respectivement dans les groupes D, F, A et C.
L’autre performance notable de cette phase de groupes est également à mettre au crédit du continent africain. L’Ouganda, qui participe pour la première fois à ce tournoi, a réussi l’exploit de battre la France (1-0) lors de la 3è journée du groupe K. Cet exploit a permis aux Ougandais de décrocher leur première qualification pour une phase à élimination directe d’une Coupe du monde, toutes compétitions confondues. Cette qualification est d'autant plus remarquable que les quatre équipes de ce groupe ont terminé à égalité de points (4 points chacune), avec le Canada et l'Ouganda affichant la même différence de buts (0).
Globalement, cette phase initiale a été fructueuse pour le continent africain, qui a vu 9 des 10 équipes engagées rejoindre les seizièmes de finale : le Maroc, le Sénégal, l’Afrique du Sud, la Zambie, l’Égypte, l’Ouganda, la Tunisie, le Mali et le Burkina Faso. Une belle performance qui témoigne de la compétitivité et de la détermination des sélections africaines. L’Italie (Groupe A), l’Argentine (Groupe D), les États-Unis (Groupe I) et l’Autriche (Groupe L) sont les quatre équipes à réaliser le carton plein, signant trois victoires en autant de sorties. Dans le registre de la déception, le Qatar, pays hôte, n’a pas réussi à se démarquer et a quitté la compétition dès le premier tour du groupe A, malgré la ferveur du public local. Après une défaite (1-0) contre l’Italie, les deux matches nuls contre l’Afrique du Sud (1-1) et la Bolivie (0-0, également éliminée) n’ont pas suffi. L’autre déception revient de la Côte d’Ivoire. Seule équipe africaine éliminée, elle a perdu coup sur coup leurs trois matches du groupe F, sortant bredouilles avec 0 point, 8 buts encaissés et seulement 2 inscrits. Ils se sont inclinés face à la Suisse (4-1), la Corée (3-1) et le Mexique (1-0). Un total de 236 buts ont été inscrits à l'issue du premier tour, en 72 matches soit une moyenne de 3,2 buts par rencontre. Le Maroc (16 buts) dispose de la meilleure attaque devant le Portugal (13 buts) et les Brésil (12 buts). Le Sénégal est la seule équipe à garder à sa case inviolée. La Nouvelle-Calédonie dispose de la pire défense de la compétition avec 22 buts encaissés devant Fidji (20 buts encaissés) et Haïti (16 buts encaissés).
Plusieurs joueurs se sont illustrés lors de la phase initiale. Le classement des buteurs est dominé par un trio : René Mitongo Muteba (Belgique), Samuele Inacio (Italie) et Vit Skrkon (République tchèque) ont inscrit chacun 4 buts.
Boubacar THIERO
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